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Le Belge Thierry Neuville (Hyundai i20) a conforté son avance samedi en tête du classement provisoire du rallye du Portugal, 6e manche du Championnat du monde WRC disputée dans le nord du pays, avec prudence et en profitant des défaillances des autres favoris.
Avant de s'attaquer à la journée décisive de dimanche, le vainqueur du rallye de Suède début février dispose au classement général provisoire d'une avance confortable de 39 sec 8/10 sur le Britannique Elfyn Evans (Ford Fiesta) et de 57 sec 2/10 sur son coéquipier au sein de l'écurie coréenne l'Espagnol Dani Sordo.
"J'étais à l'aise dans la voiture, surtout sur la longue étape. J'ai essayé de faire la différence et ça a marché deux fois. Ce n'est pas encore fini mais ça pourrait être un super week-end", a déclaré l'actuel deuxième au classement du Championnat du monde des pilotes qui pourrait ravir la première place au Français Sébastien Ogier en cas de victoire au Portugal.
Tout au long de la journée de samedi, le pilote de 29 ans a fait preuve de calme et de prudence pour gérer son avance et garder sa place de leader au classement général. Il n'aura plus qu'à assurer dimanche pour remporter son premier rallye du Portugal.
Avec son copilote Nicolas Gilsoul, il s'est même offert le luxe de s'adjuger l'ES12 lors du premier passage à Amarante, la plus longue spéciale du week-end avec un tracé long de 37,60 km.
Neuville a même pu bénéficier du forfait de Kris Meeke (Citroën C3) sur ces mêmes virages d'Amarante. Le Britannique, l'un des derniers favoris pouvant encore inquiéter le Belge, est parti en tonneaux dans les arbres. S'il est sorti indemne de ce crash, le pilote de 38 ans ne reprendra certainement pas le volant sur les routes cassantes portugaises.
De son côté Elfyn Evans, auteur de performances convaincantes en enlevant notamment l'ES11 et l'ES13, n'a pas réussi à résorber l'écart qui le sépare de Neuville.
- Ogier résigné -
Alors qu'il rêvait certainement d'une sixième victoire au rallye du Portugal après 2010, 2011, 2013, 2014 et 2017 pour battre le record du légendaire pilote finlandais Markku Alén, Sébastien Ogier a tiré une croix sur ses ambitions sur les lacets lusitaniens, après son abandon vendredi.
Le quintuple champion du monde en titre a fait une sortie de route lors de l'ES5 à Viana do Castelo, l'obligeant à renoncer aux 4 dernières spéciales vendredi. Il a pris 7 minutes de pénalité par spéciale manquée, soit 35 minutes au total.
S'il a pu repartir en Rallye 2 ce samedi depuis les profondeurs du classement, le pilote de 34 ans n'espérait plus rien depuis sa 20e place au général à près de 35 minutes de Neuville, même s'il est sorti victorieux de la dernière spéciale du jour.
"Ça n'est pas très amusant de se battre pour rien, mais on a au moins essayé de travailler un peu sur les réglages cet après-midi. On a été rapide et régulier, il y a donc quand même du positif", a déclaré Ogier à son retour en zone technique à la fin de la journée.
Le Gapençais a fait partie des nombreux favoris à renoncer après un véritable carnage vendredi, laissant la voie libre à Neuville qui a terminé presque miraculeusement cette journée noire sans le moindre problème mécanique.
Dès l'ES2 l'Estonien Ott Tänak (Toyota Yaris), qui venait d'une victoire en Argentine, a cassé son moteur et quitté définitivement les spéciales portugaises. Sur le tracé suivant, c'est son coéquipier au sein de l'écurie japonaise, le Finlandais Jari-Matti Latvala, qui brisait sa suspension.
Dans l'après-midi, le Norvégien Andreas Mikkelsen (Hyundai i20) connaissait des problèmes de direction assistée alors que le Néo-Zélandais Hayden Paddon (Hyundai i20), brillant jusque-là, sortait fort lors de l'ES7. Transporté à l'hôpital, il devait mettre un terme à son rallye.
