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"Big up pour @pita_tofua ! Bien joué ! Tout à fait mérité ! Première qualification olympique à ski pour les Tonga", a salué samedi soir la Fédération royale tongienne de ski sur sa page Facebook. Le message accompagne une photo de Taufatofua exultant dans une paysage enneigé en Islande.
A Rio, l'athlète tongien aujourd'hui âgé de 34 ans participait au tournoi de taekwondo. Désigné porte-drapeau de son pays, son entrée, torse nu, le corps huilé et simplement vêtu d'un pagne traditionnel, dans le stade de la Macarena, lors de la cérémonie d'ouverture des JO, n'avait laissé personne indifférent.
Cherchant un nouveau défi, le sportif s'est ensuite tourné vers le ski de fond, une discipline peu commune dans l'archipel polynésien dont il est originaire. Et pour cause: avec des températures comprises entre 22°C et 28°C toute l'année, les Tonga ne connaissent pas la neige.
Taufatofua s'est donc entraîné pendant un an sur des roller skis -- "la pire chose qu'on ait inventée au monde", selon lui -- dans la chaleur tropicale de son île, avant d'aller affronter les flocons.
"En tout, cela fait 10 semaines que je pratique sur la neige (...) Avant de venir en Islande, j'avais participé à sept courses et, chaque fois, j'avais échoué de peu. Et puis, j'ai appris qu'il y avait une dernière course (pour la qualification), mais que celle-ci était vraiment au bout du monde", a expliqué l'athlète à la chaîne olympique, la chaîne officielle du Comité international olympique (CIO).
"Et me voilà arrivé au niveau de cercle polaire, en Islande ! Je savais que je devais tout donner, que c'était du quitte ou double, alors j'ai vraiment donné tout ce que j'avais, et aujourd'hui, je suis heureux", a raconté, sur un nuage, Taufatofua.
La Fédération tongienne de ski compte au total quatre athlètes: deux en ski alpin et deux en ski nordique, dont une femme. Seul Taufatofua a son billet pour Pyeongchang.
