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Un immense sentiment de soulagement dominait mercredi chez les commerçants de Melbourne, dans le sud de l'Australie, où boutiques et restaurants ont finalement pu rouvrir après plus de trois mois d'une fermeture contrainte par la deuxième vague de coronavirus.
Alors qu'une grande partie de l'Europe et de l'Amérique du Nord avance avec effroi vers un triste hiver de restrictions, la deuxième ville australienne ne s'est pas faite prier pour fêter, au contraire, sa libération. Au point que des bars ont rouvert dans la nuit de mardi à mercredi, à minuit, heure légale de la fin officielle de cette mesure qui obligeait les commerces "non essentiels" à rester fermés.
Mercredi matin, Magda Combrinck, gérante d'un grand magasin, ne cachait pas son enthousiasme au moment de relever son rideau de fer après plus de 100 jours d'une fermeture qui a plombé le commerce et durement éprouvé la population.
"Cela fait tellement longtemps que nous attendions ce jour", a-t-elle dit à l'AFP, alors que les premiers clients franchissaient le seuil de son magasin. "C'est un grand jour pour nous."
On est cependant encore loin d'un retour total à la normale. Lesley Kind, une commerçante de 71 ans, a observé que de nombreuses boutiques du centre-ville n'avaient pas rouvert, certaines semblant définitivement fermées.
- "Une ville très différente" -
"Quel choc! Tout est très calme", a-t-elle observé. "C'est super d'être de retour en ville. Mais c'est une ville très différente."
Alors que le pays avait été relativement efficace pour contenir la première vague de coronavirus, Melbourne a connu cet été une flambée de cas, en raison de négligences dans les hôtels où les personnes revenant de l'étranger effectuaient leur quarantaine. L'Etat du Victoria a connu en août un pic de 700 nouveaux cas par jour.
Les cinq millions d'habitants de Melbourne ont été soumis cet été à des restrictions drastiques, notamment un couvre-feu nocturne qui a été levé fin septembre au bout de près de deux mois.
Les habitants étaient par ailleurs tenus de rester chez eux et ne pouvaient se déplacer que dans un rayon de cinq kilomètres pour un certain nombre d'activités clairement définies.
Voilà désormais deux semaines que le nombre de nouveaux cas n'est que de trois par jour, ce qui a permis la levée du confinement et des restrictions.
Le gouvernement australien a estimé que ces mesures drastiques avaient coûté un millier d'emplois par jour.
Greg Sanderson avait ouvert son bar, le "Nick & Nora's" trois jours seulement avant que les premières mesures contre le confinement n'entrent en vigueur en mars, et ne l'obligent à fermer.
- "Tellement éprouvant" -
N'en pouvant plus, c'est à minuit qu'il a rouvert avec une fête au champagne pour célébrer son grand soir.
"Nous avons été fermés 61% de l'année, alors nous avions hâte, nous ne voulions pas attendre", a-t-il dit à l'AFP.
"Ca a été tellement éprouvant sur le plan émotionnel, il y a eu les jours avec et les jours sans, les semaines avec et les semaines sans. Personne n'a échappé à cette épreuve."
Cette deuxième vague épidémique s'est vraiment concentrée sur Melbourne, et en dehors de cette ville, l'Australie a depuis longtemps renoué avec une forme de normalité.
Le Premier ministre australien Scott Morrison a félicité les habitants de Melbourne.
"Je suis sûr que ça a été une sacrée journée à Melbourne, et pour certains une sacrée soirée. Je le comprends totalement et j'encourage tout le monde à en profiter, au fur et à mesure de la réouverture, tout en ayant en tête les autres restrictions qui demeurent", a-t-il dit.
Certains commerces risquent de travailler à perte en raison de restrictions sur le nombre de clients autorisés, et de nombreux petits patrons ont exhorté les autorités à aller plus loin dans l'assouplissement des mesures.
Les salons de beauté ont également été autorisés à rouvrir mercredi, mais les salles de gym devront encore attendre jusqu'au 8 novembre.
C'est à cette même date que seront levées les restrictions sur les déplacements entre Melbourne et certaines zones de l'Etat du Victoria et que les habitants de la ville pourront sortir d'un rayon de 25 km autour de l'agglomération.
Pour l'heure, les frontières de l'Etat restent fermées.
Le Covid-19 a fait 907 morts en Australie, un pays de 25 millions d'habitants qui totalise environ 27.500 cas de coronavirus depuis le début de la pandémie.
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