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Le Nord-Irlandais Rory McIlroy s'est offert sa première victoire sur le circuit nord-américain de golf (PGA) depuis 18 mois en s'adjugeant dimanche le Arnold Palmer Invitational qui a également confirmé le retour au premier plan de l'Américain Tiger Woods, 5e.
McIlroy a écoeuré la concurrence en bouclant le 4e tour avec une carte de 64 (-8) pour un total de 270 (-18): l'ancien N.1 mondial a relégué son premier poursuivant, l'Américain Bryson DeChambeau à trois coups, tandis que le Suédois Henrik Stenson, en tête depuis le 1er tour, a rétrogradé à la 4e place.
McIlroy a ajouté un 14e titre PGA à son palmarès et a frappé les esprits à trois semaines du premier rendez-vous majeur de l'année, le Masters d'Augusta (5-8 avril).
"Cela fait du bien de voir que tout se met bien en place, je n'étais pas si loin, mais il fallait que quelque chose arrive et c'est arrivé grâce à mon putting", a noté le 13e mondial qui ne s'était plus imposé sur le circuit PGA depuis le Tour Championship 2016.
"Je suis fier de moi d'avoir tenu bon après des derniers mois compliqués en raison d'une blessure (aux côtes, NDLR)", a-t-il poursuivi.
Le Nord-Irlandais qui peut réaliser le Grand Chelem en cas de succès le mois prochain à Augusta (Géorgie), a rallié le club-house avec huit birdies, dont cinq sur les six derniers trous.
Un autre joueur a quitté le parcours de Bay Hill (Floride) rasséréné, Tiger Woods.
L'ancien N.1 mondial n'a pas décroché de neuvième victoire sur le parcours cher à l'un de ses mentors Arnold Palmer, décédé en 2016, mais une semaine après sa 2e place dans le Valspar Championship, il a joué encore les premiers rôles en revenant à la 5e place.
"Je me suis vraiment bien senti, j'ai encore mieux frappé la balle que la semaine dernière et j'ai bien putté toute la semaine", a analysé le "Tigre" qui tente à 42 ans de revenir au plus haut niveau après trois saisons calamiteuses et quatre opérations du dos.
Classement final du Arnold Palmer Invitational après le 4e tour (par 72):
1. Rory McIlroy (NIR) 270 (69-70-67-64)
2. Bryson DeChambeau (USA) 273 (67-66-72-68)
3. Justin Rose (ENG) 274 (69-71-67-67)
4. Henrik Stenson (SWE) 275 (64-69-71-71)
5. Tiger Woods (USA) 278 (68-72-69-69)
. Ryan Moore (USA) 278 (71-67-69-71)
7. Kevin Chappell (USA) 280 (70-70-73-67)
. Marc Leishman (AUS) 280 (70-70-73-67)
. Luke List (USA) 280 (71-67-74-68)
. Sean O'Hair (USA) 280 (72-71-69-68)
. Patrick Rodgers (USA) 280 (72-71-68-69)
. Patrick Reed (USA) 280 (68-70-71-71)
13. Chris Kirk (USA) 281 (71-69-70-71)
14. Kyle Stanley (USA) 282 (71-71-71-69)
. Charles Howell (USA) 282 (72-70-70-70)
. Sam Horsfield (ENG) 282 (70-73-68-71)
. Bud Cauley (USA) 282 (72-67-70-73)
. An Byeong-hun (KOR) 282 (68-68-72-74)
. Grayson Murray (USA) 282 (71-69-69-73)
. Rickie Fowler (USA) 282 (67-71-70-74)
. Charley Hoffman (USA) 282 (71-66-71-74)
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