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Julian Alaphilippe n'est pas indestructible: le maillot jaune a montré des premiers signes de faiblesse dans la montée du Prat d'Albis dimanche. Il reste "l'homme de ce Tour", avec plus d'une minute trente d'avance au classement général, mais le défi de la troisième semaine est immense.
C'en fut un peu trop pour cette fois-ci: après avoir vainement tenté de suivre l'accélération de Thibaut Pinot à moins de six kilomètres du sommet, Alaphilippe est brutalement retombé sur terre. Le Français a coupé son effort, touché ses limites. Et tenté, jusqu'en haut, de les repousser, pour terminer finalement à 1 min 16 sec de Thibaut Pinot, le plus menaçant dans la montagne, et à 27 sec de Geraint Thomas, son actuel dauphin au général.
"Tout ce que j'ai fait, je commence à le payer. C'est tout à fait logique", a-t-il réagi en haut de cette ascension ariégeoise.
- "S'il ne récupère pas bien..." -
C'était l'interrogation N.1 depuis qu'il a endossé son premier maillot jaune, après un gros coup de force vers Epernay: Alaphilippe serait-il capable d'enchaîner les efforts énormes, sur le plat comme en montagne, pendant trois semaines ? Son cousin et entraîneur Franck Alaphilippe l'avait répété plusieurs fois au cours de la semaine: "S'il ne récupère pas bien, il va finir par exploser."
C'est encore loin d'être une explosion en plein vol, surtout à la veille de la journée de repos. Mais les longues minutes prises par le Français au sommet pour se remettre de son effort, les larges grimaces qui l'ont défiguré tout au long des 5 derniers kilomètres, rappellent qu'il n'est pas venu sur le Tour pour le gagner. Qu'il avait raison de se montrer prudent en martelant qu'il ne "faut pas rêver", que "le plus dur reste à venir".
Elles donnent aussi en partie raison à ceux qui ne croyaient pas à la capacité de ce "chasseur d'étapes et de classiques" à tenir sur le long terme. "Lorsqu'on connaît le vélo, à un moment donné, sur trois semaines, ça devrait caler à un moment", avait prédit samedi le directeur sportif de l'équipe Astana, Dmitriy Fofonov. "Il a fait tellement d'efforts...", s'interrogeait Raymond Poulidor dimanche matin à Limoux.
- Le jaune tient bon -
Sur le plan comptable, l'espoir persiste. Sur l'ensemble des Pyrénées, Alaphilippe a creusé l'écart sur son premier poursuivant au général.
"Il est clairement l'homme de ce Tour et tant qu'il n'explose pas, on sera en difficulté", avait lancé dimanche matin Nicolas Portal, le directeur sportif d'Ineos, l'équipe de Thomas. Ces propos semblent toujours tenir.
Problème: "La haute montagne commence à peine", expose Alaphilippe, qui, pour la 11e fois depuis le Grand Départ, a dû se soumettre au rude protocole médiatique qui accompagne la vie d'un maillot jaune en fin d'étape.
Le programme est coriace d'ici l'arrivée aux Champs-Elysées. Cinq étapes, trois dans les Alpes, après deux journées de transition, autour de Nîmes puis vers Gap, où une météo caniculaire est annoncée.
"La canicule, le mistral, il est à l'aise avec ça et il a l'équipe qu'il faut pour gérer ça", assure Charly Mottet, ex-porteur du maillot jaune. La formation Deceuninck, taillée pour les succès d'étape et notamment les sprints, sera en effet au rendez-vous pour son leader jusqu'à mercredi.
C'est la suite qui inquiète. Le triptyque alpestre et ses deux arrivées au sommet, ses six sommets au-delà de 2000 mètres d'altitude, est presque inédit pour tout le monde. Encore plus pour Alaphilippe, jamais placé dans cette configuration - "je n'ai pas l'habitude de défendre un maillot", a-t-il avoué dimanche -, et qui n'aura probablement plus grand monde à son service (le meilleur grimpeur de l'équipe, Enric Mas, a explosé avant même l'ultime col pyrénéen).
"Je vais continuer à me battre", promet Alaphilippe, martelant que "ce n'est que du bonus". C'est peut-être aussi là que réside l'espoir. "Il est dans l'insouciance d'un exploit qui était inimaginable pour lui mais qui est en train de se réaliser", affirme Mottet. "Qu'est-ce qu'il a à perdre ?"
