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Contraint de revoir sa défense à la suite des blessures aux ischio-jambiers de Jan Vertonghen et Thomas Meunier, le Catalan a convoqué Elias Cobbaut. Le jeune défenseur du RSC Anderlecht, 21 ans, est appelé pour la première fois chez les Diables Rouges. "Trois défenseurs font face à des blessures car nous sommes en contact avec Vissel Kobe et ne savons pas encore si Thomas Vermaelen sera capable de jouer ces deux rencontres", a expliqué Martinez. "Nous avions besoin d'un défenseur central gaucher et ce profil est compliqué à trouver. C'est pour ça que nous avons opté pour Cobbaut. Il est en forme et a déjà montré de belles choses avec les espoirs. L'Euro U21 a d'ailleurs été un moment clé dans son développement. Ce rassemblement est le dernier avant mars prochain. C'est donc intéressant de collecter un maximum d'informations et d'explorer toutes les possibilités avant la sélection définitive des 23 joueurs qui iront à l'Euro".
Le sélectionneur national a donc préféré Cobbaut à Christian Kabasele et Björn Engels, qui évoluent en Premier League avec Watford et Aston Villa. "Björn Engels ne correspondait pas au profil recherché. C'est un droitier comme Toby Alderweireld et Dedryck Boyata, il doit donc faire face à une concurrence très élevée. Mais nous le suivons de près. Il s'est très bien adapté à la Premier League, c'est très bon signe. Il a passé plusieurs paliers ces dernières années".
Roberto Martinez a une nouvelle fois appelé Maxime Lestienne. Le joueur du Standard a été convoqué en octobre pour la première fois depuis 2013, mais avait dû renoncer, blessé, avant le premier entraînement. "Nous verrons comment il s'adapte au groupe. Énormément de joueurs peuvent revendiquer à une sélection pour l'Euro et Maxime en fait partie. C'est un joueur très important pour le Standard - encore jeudi soir contre Francfort - et il a mérité sa convocation".
La Belgique est en tête du groupe avec 24 points, soit trois de plus que la Russie, et sera assurée de terminer en tête en cas de partage à Saint-Pétersbourg.
Le match à Saint-Pétersbourg contre la Russie sera le premier déplacement des Diables Rouges contre un adversaire de haut niveau depuis novembre 2018 et une défaite en Suisse (5-2) en Ligue des Nations. Ce lourd et cinglant revers avait été fatal à la Belgique, voyant son adversaire se qualifier pour le premier Final Four de la compétition.
Outre la possibilité d'accrocher un trophée, les Diables Rouges étaient également passés à côté de deux confrontations contre des nations du top mondial, importantes en période de qualification. "Nous allons devoir démontrer en Russie que nous avons tiré les leçons de la Ligue des Nations", a déclaré Martinez. "Nous avons perdu une rencontre difficile en Suisse l'année dernière et celle en Russie sera tout aussi compliquée. Nous voulons absolument conserver cette première place du groupe et avoir le statut de tête de série lors du tirage au sort de la phase finale. De plus, chaque rencontre va nous permettre d'obtenir des informations en vue de la sélection définitive pour l'Euro 2020. Ces deux matches sont les plus importants de l'année et la prochaine fois que nous nous retrouverons, ce sera déjà en mars 2020. Jouer à Saint-Pétersbourg, là où nous avons décroché la 3e place du Mondial 2018, est assez spécial. Il faudra être prêt à affronter une équipe très motivée", a ajouté le Catalan.
Pour la première fois depuis le mois de juin, Martinez pourra compter sur les présences conjuguées de Kevin De Bruyne et Eden Hazard, blessés à tour de rôle depuis lors. "Comme tout le monde a pu le voir, Kevin a été excellent contre l'Écosse et Eden est toujours crucial pour l'équipe. Leur influence sur le terrain est énorme. Eden est un vrai leader et se donne toujours entièrement".
