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Le Belge Eddy Merckx, légende du cyclisme, quintuple vainqueur du Tour de France, a salué en Raymond Poulidor, décédé mercredi à 83 ans, "un grand ami qui s'en va", dans une déclaration à l'AFP.
"C'est une grande tristesse. Pendant ma carrière on était adversaires, mais après je l'ai côtoyé souvent (...) j'ai passé des vacances avec lui, une semaine de neige à Combloux" dans les Alpes françaises, a dit le champion belge de 74 ans.
"C'est une grande perte, un grand ami qui s'en va", a-t-il ajouté.
Eddy Merckx avait vu Raymond Poulidor encore cette année, en juillet à Bruxelles lors du départ du Tour de France donné dans la capitale belge, a-t-il expliqué.
"On avait passé l'après-midi à regarder à la télévision l'étape du contre la montre par équipes, à trois: Raymond, Alain Courtois (élu belge, figure du monde sportif, ndlr) et moi", a-t-il souligné.
Poulidor, plus âgé que Merckx, a été en rivalité avec le champion belge sur la fin de sa carrière. Le Français, quasi quadragénaire à l'époque, a notamment fini deuxième du Tour de France 1974, le 5e et dernier remporté par Merckx.
"74, c'était aussi les championnats du monde à Montréal où je l'ai battu, il était deuxième", s'est souvenu le Belge.
Ce décès de "Poupou", annoncé mercredi matin, "c'est une grande tristesse bien sûr", a insisté Merckx, "c'est un grand monsieur qui s'en va, un grand personnage, un monument en France. Il était aimé par tous les Français".
