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Avec 7 min 50 sec à jouer dans le quatrième quart-temps, la star des Rockets a claqué un dunk si puissant que le ballon est repassé au-dessus du cercle avec l'aide du filet, donnant l'impression d'un panier raté. Sur quoi les arbitres n'ont pas attribué les deux points à Houston, qui menait alors largement 104-89.
L'action serait restée anodine si les Spurs, au prix d'une remontée fantastique, n'avaient pas arraché une première prolongation de cinq minutes, avant de l'emporter lors de la seconde.
"Le ballon est allé dans le panier", avait déploré Harden après le match. Un avis partagé après coup par le responsable du corps arbitral James Capers.
"Il nous a semblé que le ballon avait rebondi sur le filet avant de ressortir. Quand ça se produit, on est face à une interférence. Pour être validé, un panier doit passer le filet (...) Mais il a dunké si fort que le ballon a été emporté par le mouvement circulaire du filet et est ressorti par l'extérieur du cercle", a-t-il détaillé après avoir vu les images.
Si les Rockets ont vraiment déposé leur requête à la Ligue, rien ne leur garantit d'avoir gain de cause. Car une équipe a 30 secondes pour demander un challenge afin que l'action soit revue, ce que leur entraîneur Mike D'Antoni n'a pas fait, selon James Capers.
Ce dernier a réfuté cette version après le match.
"Je les ai entendu 'interférence' sur l'action. J'ai demandé un challenge. Sans réponse. Puis, l'un d'entre-eux a dit que ce n'était pas ça, mais que le ballon était sorti du terrain. J'ai redemandé un challenge. Je n'ai rien obtenu", a-t-il pesté.
Malgré tout, le coach des Rockets a refusé d'attribuer la défaite de son équipe à cette seule erreur d'arbitrage. "Je crois qu'on a perdu le fil avant le dunk (de James Harden), même si évidemment cela a eu une incidence".
Un précédent existe en NBA, s'agissant d'un match rejoué. En mars 2008, Miami et Atlanta avaient repris le cours d'une rencontre à 51,9 secondes du terme, quatre mois après que Shaquille O'Neal avait été exclu à tort.
