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Le Britannique Elfyn Evans a pris vendredi les commandes d'une version raccourcie du Rallye de Suède en raison d'un manque de neige et de glace, des conditions jugées toutefois "moins compliquées" que prévu par certains pilotes.
Le pilote Toyota a mené de bout en bout la première journée mais a dû surveiller de près l'Estonien Ott Tänak (Hyundai), champion du monde en titre et vainqueur de l'édition 2019, auteur de deux temps scratch sur quatre.
Au volant de sa Yaris, Evans a signé les deux autres temps scratch, suffisant pour devancer d'un peu plus de huit secondes son dauphin à la fin de la journée.
"Les sensations avec la voiture ont été vraiment bonnes et on ne peut pas se plaindre d'une journée comme ça (...) mais nous devons tout recommencer demain (...) Nous devrons nous adapter à ce qui nous attend", a déclaré le Gallois à l'issue de la journée.
Samedi, trois spéciales entre la Suède et la Norvège —-identiques à celles de vendredi—- sont au programme, suivies d'un sprint de 2,8 km.
Le Rallye de Suède, deuxième manche du championnat du monde WRC et seul rendez-vous à se disputer dans des conditions 100% hivernales, a été raccourci en raison des conditions météo particulièrement clémentes pour la saison.
L'asphalte habituellement glacé a laissé place à de la terre sur de nombreux endroits du parcours, ne facilitant pas l'adhérence des pneus cloutés sur un sol à découvert.
La baisse des températures survenue dans la nuit de jeudi à vendredi a toutefois ravi les équipages.
"Il a fait beaucoup plus froid que prévu, les pneus n'ont pas trop surchauffé, les clous ont plus ou moins tenu (...) c'était beaucoup moins compliqué que ce que l'on pensait", s'est félicité Thierry Neuville (Hyundai), sixième vendredi soir.
Mercredi, le Belge disait craindre de perdre ses clous "après quelques kilomètres" et "se retrouver à certains endroits avec des traces de neige".
- Ogier "trop prudent" -
Le Français Sébastien Ogier (Toyota), quatrième vendredi soir à 17 sec 8/10 du leader, voit d'ores et déjà ses chances de victoire s'amenuiser.
"Les écarts sont gros. Sur un rallye aussi court, aller rattraper Elfyn risque d'être compliqué à la régulière", estimait après les spéciales de vendredi le sextuple champion du monde WRC.
Ogier juge avoir été "trop prudent", notamment sur les "parties un peu glacées (...) en fin de spéciales".
Tout au long de la journée, les pilotes n'ont cessé d'alterner la conduite sur glace et sur gravier, des conditions qui ne sont pas sans rappeler le rallye Monte-Carlo - à ceci près que les pneus normaux sont interdits sur le Rallye de Suède, où seuls les pneus cloutés sont autorisés.
Le rallye doit se terminer dimanche, si la météo le permet. Une dernière spéciale sera parcourue à deux reprises, la seconde, la Power Stage, offrant des points bonus au classement des pilotes.
En l'état, le parcours de l'édition 2020 ne comporte plus que dix spéciales au lieu de 19, soit 169,74 km chronométrés au lieu de 300, autour de Torsby (centre-ouest de la Suède).
