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Un maillot de plus en plus jaune pour Maximilian Schachmann: l'Allemand, deuxième de la 4e étape derrière le Danois Soeren Kragh Andersen, a renforcé mercredi sa position en tête de Paris-Nice après le contre-la-montre de Saint-Amand-Montrond.
Schachmann, en forme supérieure, a pris du temps aux favoris dans la perspective des deux dernières étapes de montagne, samedi et dimanche, dans l'arrière-pays niçois. Il a repoussé Sergio Higuita à 40 secondes et Nairo Quintana, autre grimpeur colombien, à 45 secondes.
Pour Julian Alaphilippe, qui retrouvait ses routes d'enfance dans le centre de la France, le miracle n'a pas eu lieu. Le Berrichon s'est classé 18e de l'étape après avoir surtout perdu du temps dans la partie finale, la plus roulante.
"Ce n'est pas une grande déception", a relativisé Alaphilippe, qui n'avait plus couru un chrono individuel depuis son succès l'été dernier dans le Tour. "Je veux surtout dire un grand merci à mes supporters, ça fait plaisir de courir sur mes terres, de revenir aux racines. Je suis motivé pour la suite".
Autre Français attendu, Thibaut Pinot a réalisé un parcours qu'il a qualifié de "moyen" (26e). "Il reflète ma forme du moment", a estimé le Franc-Comtois à la fin d'un chrono bouclé à 50 secondes du vainqueur, peu ou prou dans les temps de Quintana (28e) et de l'Italien Vincenzo Nibali (30e).
- La dernière chance des sprinteurs -
Sur le parcours accidenté présentant deux montées dans les 7 premiers kilomètres, Kragh Andersen (25 ans) a enlevé son premier succès dans un contre-la-montre. Coureur de classiques, le vainqueur de Paris-Tours 2018 doit son succès à son efficacité dans la seconde partie, la plus rapide: 13 secondes gagnées sur Schachmann dans les 8 derniers kilomètres.
"Je pensais que je pouvais gagner", a regretté l'Allemand qui s'est vite consolé au vu de l'opération réalisée. Il compte désormais une marge de 1 min 06 sec sur Higuita (5e), le mieux placé de ses rivaux, puisque le Belge Dylan Teuns a reculé à la 6e place. Quant à l'Autrichien Felix Grosschartner (3e), à l'aise lui aussi quand la route s'élève, il court dans la même équipe Bora que Schachmann.
A Saint-Amand-Montrond, le porteur du maillot jaune a découvert son jeu pour la suite de la "course au soleil". Il a expliqué avoir reconnu le contre-la-montre et aussi les ascensions des dernières étapes. "Je vais me battre jusqu'à la fin pour défendre ce maillot. Mais je sais que ce sera dur", a estimé le champion d'Allemagne sur route, impressionnant l'an dernier au Tour du Pays Basque (trois succès d'étape) avant de baisser de pied dans les deux derniers jours.
Jeudi, la plus longue étape de l'épreuve relie l'Allier (Gannat) à l'Isère (La Côte-Saint-André) sur un parcours de 227 kilomètres vallonné avant le final sur le plat. Si leurs équipes parviennent à museler les baroudeurs, c'est la dernière opportunité de la semaine pour les sprinteurs (Ewan, Viviani, Ackermann) encore présents puisque l'Irlandais Sam Bennett a renoncé à poursuivre la course.
