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F1: Mercedes aux premières loges, pas le public, pour la première de 2020

Fidèle à ses habitudes et aux attentes, Mercedes partira en première ligne, avec Valtteri Bottas en pole aux côtés de Lewis Hamilton, lors du premier Grand Prix de la saison de F1, disputé à huis clos dimanche en Autriche.

Entendu par les commissaires de course pour deux infractions en qualifications samedi, le Britannique n'a finalement pas été pénalisé sur la grille de départ.

Devant les tribunes vides du Red Bull Ring mais tout de même sous les yeux de quelques randonneurs perchés sur les montagnes surplombant le circuit, le Néerlandais Max Verstappen (Red Bull) et le Britannique Lando Norris (McLaren) se sont adjugé la deuxième ligne.

A l'inverse, ces +qualifs+ ont été encore plus compliquées qu'attendu pour Ferrari, avec le Monégasque Charles Leclerc 7e et l'Allemand Sebastian Vettel "surpris" par sa 11e place.

Sur un circuit court (4,318 km), l'écart chronométrique entre Mercedes, sextuple championne en titre pilotes et constructeurs, et les autres est abyssal, 5/10 entre Bottas et Verstappen.

"Mercedes est à un autre niveau", a reconnu le Néerlandais, double tenant de l'épreuve. Pour tenter de renverser l'ordre établi, celui-ci fera le pari de s'élancer en course à 15h10 (13h10 GMT) sur des pneus medium, moins rapides mais plus durables, quand le reste du top 10 a choisi des gommes tendres.

"Il n'y a rien à perdre. Nous allons essayer de leur compliquer les choses autant que possible", a promis le pilote de 22 ans, masqué et éloigné de deux mètres de ses rivaux, lors d'une conférence de presse en vidéo devenue la norme à l'heure du coronavirus.

- "meilleure équipe" -

"Nous montrons année après année que nous continuons à être la meilleure équipe", a pour sa part constaté Hamilton, qui vise un septième titre depuis 2008 chez les pilotes pour égaler le record de Michael Schumacher.

Une domination que le Britannique, qui comme une partie du paddock campe dans un "mobil-home" proche du circuit plutôt que de risquer de transmettre ou d'attraper le coronavirus à l'hôtel, attribue à "l'ouverture d'esprit" et "l'unité" de son écurie.

Etonné par l'écart creusé sur la concurrence en un tour seulement, le champion en titre estime tout de même que le GP devrait être "plus serré", le rythme des Red Bull étant plus proche sur les longs relais et les températures plus élevées attendues n'ayant pas fait les affaires des Flèches d'argent ces dernières années.

Le gain de performance obtenu par Racing Point en s'inspirant de la Mercedes victorieuse de 2019 se confirme par ailleurs, avec la sixième position pour le Mexicain Sergio Pérez et la neuvième pour le Canadien Lance Stroll.

Les Français Pierre Gasly (AlphaTauri), Esteban Ocon (Renault), de retour en F1 après une année sans volant, et Romain Grosjean (Haas) sont eux douzième, quatorzième et quinzième.

- Black Lives Matter -

Alors que la F1, avec un logo arc-en-ciel, et Mercedes, avec une livrée et des combinaisons noires, ont adopté des initiatives pour afficher leur soutien au mouvement contre le racisme Black Lives Matter, les pilotes devraient faire de même sur la grille.

"Nous verrons potentiellement des personnes présenter leurs respects à leur manière", annonce Hamilton, fer de lance de ce mouvement. Tous, a expliqué l'Australien Daniel Ricciardo, ne sont toutefois pas à l'aise avec l'idée de mettre le genou à terre, ce geste pouvant avoir une signification différente dans leur pays.

La saison aurait dû débuter mi-mars en Australie mais a été retardée par la pandémie de nouveau coronavirus. Elle commence, a minima, par une série de huit courses en Europe jusqu'à début septembre, pour l'heure à huis clos et suivant un protocole sanitaire strict.

Dans les garages, tous sont tenus de travailler gantés et masqués et les pilotes priés de garder casque et gants. Les embrassades sont proscrites après un bon résultat, même si l'on a vu Bottas et Hamilton déroger au protocole en se donnant l'accolade mains nues en descendant de voiture.

Les premiers podiums samedi, en F3 et F2, ont donné une idée de ce qui se prépare pour la course reine dimanche, avec distanciation physique entre les trois premiers, trophées soigneusement désinfectés et champagne décidément bien difficile à boire derrière un masque...

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