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Des coups gagnants à gogo, du tennis de très haut niveau et une énorme intensité physique: après un bras de fer de près de 2h30 mardi, Dominic Thiem a dominé Rafael Nadal et s'est qualifié pour les demi-finales des Masters de Londres.
En battant l'Espagnol 7-6 (9/7), 7-6 (7/4), l'Autrichien avait mis un pied en demies. C'est le tenant du titre Stefanos Tsitsipas qui lui a mis le second en battant en soirée Andrey Rublev au terme d'un match décousu 6-1, 4-6, 7-6 (8/6).
"C'est certainement l'un des meilleurs matches de ma carrière (...) j'ai mieux joué qu'à l'US Open", s'est félicité l'Autrichien de 27 ans en référence à son premier titre en Grand Chelem décroché en septembre à Flushing Meadows.
"Il n'a pas été facile de m'y remettre après les émotions de l'US Open puis après ma blessure à Vienne, mais là je suis à 100% et je me suis bien préparé. Je suis très heureux de la façon dont je joue", a-t-il souligné.
L'Autrichien (3e mondial), finaliste l'an dernier, a ainsi décroché sa deuxième victoire en autant de matches dans le groupe Londres 2020 des Masters après avoir battu Tsitsipas (6e) dimanche.
Pour Nadal (2e), en revanche, la tâche se complique et il jouera sa qualification pour le dernier carré jeudi face à Tsitsipas: le vainqueur passera.
Bataille
Mardi, Thiem et Nadal s'affrontaient pour la 15e fois: Nadal (34 ans) s'était imposé à neuf reprises, mais Thiem restait sur une victoire, sur dur, en quart de finale de l'Open d'Australie en janvier.
Et comme la saison a été brève, les numéros 2 et 3 mondiaux, vainqueurs des deux derniers tournois du Grand Chelem (Thiem à l'US Open et Nadal à Roland-Garros), étaient en grande forme pour se livrer une bataille titanesque.
Aucune balle de break concédée, aucune double faute d'un côté ni de l'autre, les deux joueurs n'ont pu se départager dans le premier set qu'au tie break.
Thiem a sauvé deux balles de set avant d'aligner trois points consécutifs et d'empocher la manche.
"Il a un peu mieux joué que moi dans le tie break, mais j'ai quand même gagné. Et même s'il est à 100% du premier au dernier point, il était très important de gagner ce premier set. Si on perd ce premier set, il devient quasiment impossible de le battre", a analysé Thiem.
Dans la seconde, il s'est offert trois balles de match à 5-4 et 40-0 sur le service de Nadal, mais l'Espagnol a enchaîné cinq points consécutifs pour revenir à 5-5.
"C'est pas moi, c'est lui"
"Ce n'est pas moi qui ai perdu ces balles de match, c'est lui qui les a gagnées. Donc il était très important de rester dans le match et de continuer de bien jouer", a expliqué Thiem.
Les deux joueurs en sont de nouveau arrivés au jeu décisif, durant lequel Thiem s'est détaché 6/3 et s'est offert trois nouvelles balles de match. Il a conclu sur la deuxième, remportant au passage le cinquième tie break consécutif face à Nadal, dont un en quart de finale à l'Open d'Australie en janvier.
"Il a joué un grand match et je n'ai pas mal joué non plus donc je n'ai aucun resse
