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Trois ans après sa dernière sélection, l'arrière Brice Dulin profite des circonstances et de son bon début de saison pour refaire son apparition dans le XV de France, opposé à l'Italie samedi (21h10) au Stade de France.
Le 24 juin 2017, à l'Ellis Park de Johannesbourg, Dulin enfilait pour la dernière fois le maillot bleu lors d'un match remporté haut la main (35-12) par les Springboks.
"C'est un énorme plaisir de revenir ici", a savouré l'arrière rochelais de 30 ans (29 sélections) pour son retour à Marcoussis, lui qui craignait "surtout" de ne pas pouvoir revenir "à (son) meilleur niveau".
Sélectionné pour la première fois à 22 ans, champion de France à 23 ans avec Castres, ce gabarit petit (1,76 m) mais rapide a vu sa carrière ralentie par des pépins physiques dont une rupture du ligament croisé antérieur du genou gauche en 2018.
Une blessure contractée quelques mois seulement après la mort brutale de son père.
"La chance que j'ai eue, c'est de pouvoir rejouer après ma blessure du genou. Je n'ai pas forcément été très performant mais on m'a fait confiance en club, on m'a laissé le temps de revenir... Avec le temps de jeu, le plaisir est revenu, les sensations aussi", a expliqué l'un des deux seuls trentenaires retenus par Fabien Galthié contre la "Squadra Azzurra".
Le pilier Uini Atonio (30 ans, 32 sél.) débutera lui sur le banc à la différence de Dulin qui retrouve des habits de titulaire au gré de circonstances particulières.
Le Montpelliérain Anthony Bouthier est en convalescence (genou gauche). Le Toulousain Thomas Ramos a atteint la limite des trois feuilles de match accepté par les clubs. Et le novice toulonnais Gervais Cordin, susceptible de le concurrencer, souffre d'une légère entorse d'une cheville.
Dans ce XV renouvelé pour respecter l'accord avec les clubs, l'ancien Racingman fait partie des joueurs les plus chevronnés. Seuls Atonio et le demi de mêlée Baptiste Serin (26 ans, 38 sélections), promu capitaine en l'absence de Charles Ollivon, sont plus capés que lui.
- L'appel d'O'Gara -
Déjà briscard à 30 ans? "On m'a fait remarquer ça. Je ne l'avais pas forcément noté à l'annonce de la liste...", répond-il en rigolant. "Je n'ai plus le même rôle, forcément. Il faut canaliser un peu la fougue de tous ces jeunes (sourire)", poursuit le natif d'Agen intégré dans un groupe de 23 joueurs rajeuni (24 ans en moyenne) et où onze ne comptent aucune sélection.
Une récompense, certes due au contexte mais aussi à la résilience de Dulin, qui a repris confiance la saison dernière après des complications avec son genou opéré.
L'arrêt de la saison 2019-2020 de Top 14 du fait de la pandémie de nouveau coronavirus a mis son retour progressif vers son meilleur niveau entre parenthèses.
Mais l'arrière, habile sur les ballons hauts et doté d'une bonne relance au pied, en a profité pour se régénérer, avant de quitter l'été dernier le Racing 92, où il avait passé six saisons.
Un appel de l'entraîneur de la Rochelle Ronan O'Gara, avec lequel il avait travaillé dans les Hauts-de-Seine, a fini par le convaincre de poser ses bagages en Charente-Maritime.
Les bonnes prestations de Dulin, conjuguées à l'excellent début de saison du Stade rochelais, actuel leader du Top 14, ont fini par attirer l'attention de Galthié, contraint de remodeler sa sélection.
"Si on est là, c'est qu'on le mérite. Je vais essayer de prendre du plaisir et de donner le meilleur. Ca sert à rien de vouloir en faire plus pour se montrer", prévient Dulin. Conscient d'être déjà revenu de loin.
