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Le leader actuel du championnat du monde Max Verstappen (Red Bull) a remporté samedi la première course sprint qualificative de l'histoire de la Formule 1 et partira donc en pole position du Grand Prix de Grande-Bretagne, dimanche à Silverstone.
Parti 2e, Verstappen a dès le départ doublé Lewis Hamilton (Mercedes), son dauphin au championnat, avant de garder son avance lors des 17 tours de ce nouveau format testé par la F1. Les deux rivaux se retrouveront en première ligne dimanche pour le Grand Prix (16h00), évènement principal du week-end avec 52 tours.
Grâce à ce sprint de 100 km bouclé en 25 minutes, Verstappen a pris sa 4e pole position d'affilée et la 8e de sa carrière. Il gagne aussi trois points au championnat, contre deux pour Hamilton et un pour Valtteri Bottas (Mercedes), 3e. Le pilote Red Bull a désormais 33 points d'avance sur Hamilton avant la 10e manche sur 23 dimanche.
"On a pris un très bon départ et après il fallait gérer les pneus jusqu'au bout", a expliqué Verstappen, qui avait des cloques sur ses gommes, comme Hamilton d'ailleurs. "On doit s'assurer de faire pareil demain."
Lors du tour d'honneur des trois premiers, dans une sorte de camion à impériale devant des tribunes quasiment pleines (plus de 100.000 spectateurs étaient attendus samedi avant 140.000 dimanche), Hamilton a remercié ses supporters: "Vous ne pouvez pas imaginer l'énergie que me donne cette foule", a-t-il assuré, se disant "désolé" de ne pas avoir su garder la tête.
Le compteur de pole positions du septuple champion du monde reste donc bloqué à 100, un record, depuis la dernière en mai en Espagne. Du côté des victoires en Grands Prix, Hamilton reste sur une série de cinq échecs d'affilée.
Sir Lewis avait pourtant pris le meilleur temps des qualifications "classiques", vendredi, mais il devait confirmer en s'imposant lors de cette course qualificative inédite.
Avec ce format, la F1 cherche à se renouveler en offrant un événement par jour sur tout le week-end (qualifications - sprint - Grand Prix). Beaucoup de connaisseurs, fans, patrons d'écuries ou les pilotes eux-mêmes, ne sont pas convaincus par ce format. A commencer par Hamilton qui avait annoncé "une procession", un train sans dépassements.
En tête, certes, outre le dépassement initial, il n'y a pas eu photo. Mais derrière, le spectacle a été assuré, notamment par le vétéran Fernando Alonso (Alpine), 39 ans. Parti 11e, l'Espagnol a gagné six places dès les premiers virages. Avec ses pneus tendres il a néanmoins perdu du rythme et a fini 7e.
