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Contrat rempli: les handballeurs français ont déroulé face au Brésil (34-29) pour enchaîner un deuxième succès en autant de matches dans le tournoi olympique des Jeux de Tokyo, lundi au Yoyogi stadium.
Les Bleus ont fait un grand pas vers la qualification pour les quarts de finale, qu'ils atteindront s'ils se classent parmi les quatre premiers de leur groupe de six. L'Allemagne les attend mercredi, puis dans l'ordre, l'Espagne et la Norvège.
"On a réussi notre entame de Jeux", apprécie le sélectionneur Guillaume Gille après deux victoires face aux deux adversaires les plus abordables du groupe.
"C'étaient deux matches pièges à gérer avec la pression d'un début de tournoi à huis clos", rappelle Valentin Porte. "On aurait pu tomber dans un traquenard."
La menace d'une élimination au premier tour est quasiment écartée pour les vice-champions olympiques de Rio: lors des deux derniers tournois aux JO (2012 et 2016), deux succès avaient suffi pour voir les quarts.
Dans un Yoyogi stadium toujours aussi glacial sous l'effet combiné de la climatisation nourrie et des tribunes désertes, les Français ont confirmé leur première convaincante contre l'Argentine samedi (33-27), face à un adversaire de calibre supérieur.
Ces mêmes Brésiliens avaient mené samedi la vie dure à la Norvège, menée à la pause (13-12) avant de s'imposer finalement 27-24.
A la différence de la bande de Sander Sagosen, qui a accusé jusqu'à quatre longueurs de retard (10-6, en milieu de première période), les Bleus ont toujours été devant au score - comme face à l'Argentine - et même compté jusqu'à huit points d'écarts (29-21, 49e).
- Tournat donne de l'air -
Après une première période accrochée (13-12 à trois minutes de la pause), l'entrée du pivot Nicolas Tournat, en tribunes samedi, a redonné de l'air aux Bleus, dont le quinzième homme laissé hors de la feuille de match était cette fois Melvyn Richardson.
En moins de deux minutes, Nicolas Tournat a inscrit deux buts et obtenu un jet de sept mètres, transformé par le capitaine Michaël Guigou, pour permettre à ses partenaires de rejoindre les vestiaires avec trois buts d'avance (16-13).
"Sur ces deux premiers matches, on a vu que les entrants pouvaient faire la différence", retient Valentin Porte, apparu sur le parquet pour le deuxième acte. En même temps que le deuxième gardien Yann Genty, qu'Hugo Descat et Kentin Mahé.
"L'ensemble de l'effectif a réussi son entrée aux Jeux", souligne aussi Guillaume Gille.
Seule frayeur en toute fin de match, le coup de coude en plein visage reçu par la star de l'équipe Nikola Karabatic, revenu en mai à 37 ans d'une rupture du ligament croisé antérieur du genou droit.
Le geste a valu un carton rouge à Thiago Petrus et a laissé un moment à terre le double champion olympique (2008 et 2012), auteur de quatre buts lundi.
Mais le rescapé des Experts a disputé les quarante dernières secondes du match et fait un geste rassurant en zone mixte.
Pas de quoi troubler sa présence donc face à l'Allemagne pour le premier véritable test des Bleus à Tokyo mercredi.
"C'est une équipe qui va nous éprouver", prédit Guillaume Gille. "Cette fin de poule s'annonce en haute altitude avec trois grandes nations du handball."
